L'énergie est essentielle à la vie et au développement économique. Entre 1900 et 2000 la consommation énergétique de l'humanité a été multipliée par 10 et la population mondiale par 3,5. Avec une pièce de 10 centimes d'euros nous pouvons acheter en France environ 1 kWh d'électricité, soit la quantité d'énergie fournie par deux travailleurs de force au cours d'une journée. Si le niveau de vie a tellement augmenté au cours d'un siècle c'est parce que nous avons accès à une énergie peu chère et abondante.